Es una novela de las mas representativas del realismo literario espanol y una de las mejores novelas de la literatura espanola, refleja la historia, sociedad y costumbres de la sociedad espanola de aquella epoca. Esta complejísima novela, en la que aparecen más de 1.500 personajes, cuenta los amores de Juanito Santa Cruz, casado con Jacinta, con Fortunata, mujer de la vida. Fortunata, personaje central de la novela, representa los valores del pueblo llano, que chocan frontalmente contra las convenciones morales de la época. En la lucha, la victoria se decanta por el lado del más fuerte: Fortunata muere, como murieron los ideales de la revolución de 1868
El desarrollo del argumento se hace en paralelo con el de los avatares políticos y sociales que ocurren en dicho periódo histórico.